Pessoas idosas com memória excepcional têm um número surpreendentemente alto de neurônios jovens

Adultos cujos cérebros ainda apresentam forte produção de neurônios¹ parecem ter melhor memória e função cognitiva² do que aqueles em que essa capacidade diminui, segundo um estudo publicado na revista Nature. Os autores examinaram amostras de cérebro³ de doadores falecidos, desde jovens adultos até “superidosos” – pessoas com mais de 80 anos com memória excepcional.

Eles descobriram que adultos jovens e idosos com cognição⁴ saudável geravam neurônios¹, um processo chamado neurogênese, em níveis elevados para a sua idade. A equipe estimou que os novos neurônios¹ representavam apenas uma pequena fração – 0,01% – dos neurônios¹ no hipocampo⁵, uma região do cérebro³ essencial para a memória. Em contraste, em pessoas com declínio cognitivo⁶, incluindo indivíduos com doença de Alzheimer⁷, a neurogênese parece diminuir: os pesquisadores observaram menos neurônios¹ em desenvolvimento, ou imaturos, nessas amostras de cérebro³.

Surpreendentemente, um grupo de “superidosos” apresentou um número ainda maior de neurônios¹ imaturos do que outros grupos, e significativamente maior do que apresentaram aqueles com Alzheimer⁷. No entanto, o tamanho dos grupos era pequeno, portanto, nem todas as descobertas foram estatisticamente significativas. Maura Boldrini Dupont, neurocientista e psiquiatra da Universidade Columbia, em Nova York, afirma que o pequeno tamanho dos grupos – cada um com dez ou menos indivíduos – é um motivo para interpretar os resultados com cautela.

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Compreender as ferramentas que o cérebro³ utiliza para gerar neurônios¹ e manter a função cognitiva² na velhice pode ajudar os pesquisadores a desenvolver medicamentos que induzam a neurogênese em pessoas com declínio cognitivo⁶, afirma a coautora Orly Lazarov, neurocientista da Universidade de Illinois em Chicago.

As descobertas apoiam a ideia de que o cérebro³ humano continua a gerar neurônios¹ mesmo na idade adulta. Mas essa ideia nem sempre foi aceita.

No início do século XX, o neurocientista Santiago Ramón y Cajal sugeriu que o cérebro³ humano não era capaz de formar neurônios¹ após o nascimento. Posteriormente, os pesquisadores descobriram que a neurogênese ocorria na infância, mas ainda acreditavam que esse era o ponto final.

“Era isso que ensinavam quando eu cursava medicina”, diz Dupont.

Nas últimas décadas, porém, esse dogma foi desafiado por novas evidências que apoiam a neurogênese no hipocampo⁵ adulto, alimentando um debate contínuo na neurobiologia.

Embora os pesquisadores saibam que a neurogênese ocorre em alguns animais adultos, incluindo camundongos e primatas, eles não conseguiram chegar a um consenso sobre se ela ocorre no cérebro³ de adultos humanos. Isso se deve principalmente ao fato de existirem mais ferramentas para estudar a neurogênese em animais do que em humanos. Em camundongos, por exemplo, os pesquisadores podem injetar substâncias químicas que rastreiam o nascimento e o desenvolvimento de neurônios¹. Isso não pode ser feito em pessoas vivas, e a pesquisa em amostras de cérebro³ humano tem sido limitada, afirma Lazarov.

Uma ferramenta que os pesquisadores têm usado para estudar a neurogênese em humanos, no entanto, são os marcadores proteicos. Anticorpos⁸ podem ser usados para detectar certas proteínas⁹ expressas por células-tronco¹⁰ neurais – que podem se transformar em neurônios¹ – e por neurônios¹ imaturos em amostras de cérebro³ doadas. Mas Lazarov destaca o argumento dos críticos de que “essas proteínas⁹ não são específicas o suficiente e podem ser expressas em outros tipos de células¹¹, não apenas na neurogênese”.

Assim, os cientistas passaram a recorrer ao sequenciamento de RNA de célula¹² única para encontrar marcadores genéticos mais específicos de células-tronco¹⁰ neurais e de neurônios¹ imaturos no hipocampo⁵ humano.

Lazarov e seus colegas foram um passo além em seu estudo mais recente. Eles não apenas usaram o sequenciamento de RNA para identificar as assinaturas genéticas desses tipos de células¹¹, como também descobriram assinaturas epigenéticas. Marcadores epigenéticos são modificações do DNA que controlam a expressão gênica. A equipe usou um ensaio que identifica partes do DNA de uma célula¹² que estão preparadas para a expressão, a fim de determinar essas assinaturas. Dupont afirma que esse ensaio é um ponto forte do estudo.

Lazarov diz que o próximo passo seria entender a função dos neurônios¹ gerados no cérebro³ adulto. “O que precisamos é da validação funcional dessas células¹¹, para dizer o que elas estão fazendo no cérebro³ humano”, diz ela, acrescentando que isso exigiria novas técnicas de imagem sensíveis o suficiente para detectar essa atividade.

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Confira a seguir o resumo do artigo publicado.

Neurogênese hipocampal humana na idade adulta, envelhecimento e doença de Alzheimer¹³

A existência da neurogênese hipocampal humana tem sido debatida há muito tempo e sua relevância na cognição⁴ permanece desconhecida. Estudos recentes estabeleceram a presença de progenitores proliferativos e neurônios¹ imaturos, bem como uma redução destes últimos na doença de Alzheimer¹³ (DA). No entanto, sua origem e as redes moleculares que regulam a neurogênese e a função ainda são pouco compreendidas.

Neste estudo, analisou-se hipocampos humanos post-mortem obtidos de diferentes grupos: adultos jovens com memória intacta, adultos idosos sem comprometimento cognitivo⁶, adultos idosos com capacidade de memória extraordinária (SuperAgers ou “superidosos”), adultos com patologia¹⁴ intermediária pré-clínica ou adultos com DA.

Utilizando sequenciamento multiômico de células¹¹ individuais (sequenciamento de RNA de núcleo único e ensaio de núcleo único para cromatina¹⁵ acessível à transposase com sequenciamento), analisou-se os perfis de 355.997 núcleos isolados das amostras de hipocampo⁵ e identificou-se células-tronco¹⁰ neurais, neuroblastos e neurônios¹ granulares imaturos.

A neurogênese desregulada foi amplamente associada a alterações na acessibilidade da cromatina¹⁵. Análises de fatores de transcrição e assinaturas de genes-alvo que diferenciaram cada um dos grupos revelaram alterações precoces na acessibilidade da cromatina¹⁵ de células¹¹ neurogênicas de indivíduos com DA pré-clínica, e tais alterações foram ainda mais evidentes em amostras de indivíduos com DA.

Identificou-se um perfil distinto de neurogênese em SuperAgers que pode refletir uma “assinatura de resiliência”.

Finalmente, alterações no perfil de astrócitos¹⁶ e neurônios¹ CA1 governam a função cognitiva² no hipocampo⁵ em envelhecimento.

Em conjunto, o estudo aponta para uma assinatura molecular multiômica do hipocampo⁵ que distingue a resiliência e a deterioração cognitiva² com o envelhecimento.

Fontes:
Nature, publicação em 25 de fevereiro de 2026.
Nature, notícia publicada em 25 de fevereiro de 2026.